Ajedrez chino tallado en marfil con tablero lacado

El ajedrez tallado en marfil de factura china constituye uno de los capítulos más refinados del arte decorativo de exportación oriental. Desde los talleres de Cantón, los artesanos chinos dominaron desde el siglo XIX la producción de juegos de ajedrez en marfil figurativo destinados a los mercados internacionales, con piezas que representaban a los contendientes imperiales chinos en toda su jerarquía cortesana. La talla en marfil china, reconocida por su exquisita manufactura y su fuerte carácter regional, se consolidó durante el siglo XX como uno de los principales rubros de exportación artesanal del país, dando origen a escuelas reconocidas en ciudades como Pekín, Cantón, Shanghái y Nankín. El tipo de conjunto presente en esta pieza — con piezas teñidas y naturales que representan figuras imperiales y dignatarios de la corte — se inscribe en una tradición que alcanzó su apogeo desde la época Qing tardía hasta mediados del siglo XX.

El programa iconográfico de estas piezas es en sí mismo un ejercicio de erudición visual: los reyes y reinas encarnan al emperador y la emperatriz ataviados con sus insignias imperiales, los alfiles representan ministros de la corte, los caballos adoptan figuras de guerreros montados y los peones pueden evocar a los Ocho Inmortales u otras figuras de la mitología y el ceremonial chino. La convención cromática de dividir el juego entre un bando en marfil natural y otro teñido — frecuentemente en rojo, tono de gran simbolismo en la cultura china — permite identificar visualmente los dos ejércitos sin sacrificar la unidad estética del conjunto. El tablero de madera lacada en negro con incrustaciones doradas se inscribe en una tradición técnica igualmente venerable: los artesanos utilizaban gruesas capas de laca sobre soporte de madera que luego podían ser talladas en relieve o incrustadas con elementos decorativos, proceso cuya complejidad hacía de la laca un material precioso por la habilidad, el tiempo y el costo que exigía su producción. Sólo tras las etapas de pulido, pintura, moldeado, incrustación, tallado y bruñido con oro y plata se alcanzaba el resultado propio del auténtico objeto lacado; la técnica de incrustación dorada, denominada jinqi, fue considerada uno de los ocho grandes oficios imperiales de Pekín, consistente en aplicar lámina o polvo de oro en finas incisiones abiertas en la superficie lacada.

La ausencia de firma o marca en este juego es característica habitual de la producción china en marfil: no fue sino hasta el siglo XIV que comenzó a hacerse común que los grandes objetos lacados y tallados llevaran la identificación del artista. Durante el período que abarca el siglo XX, cuando el marfil tallado se convirtió en uno de los principales artículos de exportación artesanal de China, la producción se organizaba en talleres y fábricas especializadas que formaban maestros y perfeccionaban técnicas colectivas. En ese contexto, la ausencia de marcas no disminuye el mérito de la pieza, sino que la sitúa dentro de la norma de una manufactura de taller en la que el valor residía en la destreza colectiva y la calidad del conjunto. Estos juegos fueron apreciados en los mercados occidentales como símbolos de riqueza y sofisticación, y los ejemplares completos y en buen estado de conservación son los que alcanzan estimaciones más significativas en el mercado de coleccionismo internacional.